自1954年首次踏上世界杯舞台以来，韩国队曾长期在小组赛中折戟。直到本土举办的2002年韩日世界杯，他们才真正完成突破，一路杀进四强，最终获得第四名。这一成绩就是“韩国队世界杯最好战绩”，也是亚洲球队在世界杯历史上的高位名次之一，至今仍被反复提及。
2002年：从小组第一到四强
2002年世界杯由韩国和日本联合承办，韩国队由荷兰籍主帅希丁克执教。小组赛阶段，他们首战2比0击败波兰，次战1比1战平美国，末轮1比0力克葡萄牙，以小组第一的身份晋级十六强。进入淘汰赛后，韩国队连续击败意大利和西班牙两支欧洲强队，闯入半决赛，创造了球队在世界杯上的最佳成绩。
淘汰赛三场硬仗
八分之一决赛对阵意大利，双方战至加时，安贞焕头球打入金球，韩国队2比1完成绝杀。四分之一决赛面对西班牙，120分钟内双方0比0互交白卷，点球大战中韩国队5比3取胜，洪明甫罚入关键点球，门将李云在扑出对手的点球，成为晋级功臣。
半决赛中，韩国队0比1不敌德国，巴拉克打入全场唯一进球；三四名决赛面对土耳其，韩国队2比3告负，最终位列第四。需要客观指出的是，那届赛事中韩国队几场比赛的判罚在意大利、西班牙等地引发过持续争议，这一点在回顾这段历史时也常被提及。
核心球员与战术打法
希丁克为韩国队带来了高强度体能训练和更具侵略性的整体压迫打法，球队在场上跑动积极、转换迅速。朴智星、安贞焕、柳相铁、洪明甫、李云在、车杜里等球员构成了那支球队的中坚力量，其中多名球员随后登陆欧洲联赛。本土作战的球迷氛围与赛程安排，也在客观上为球队提供了助力。
此后各届世界杯的表现
2006年德国世界杯，韩国队小组赛1胜1平1负未能出线；2010年南非世界杯，他们小组出线后在十六强战中1比2不敌乌拉圭；2014年巴西世界杯，球队小组赛仅得1分；2018年俄罗斯世界杯，韩国队虽未晋级淘汰赛，却在最后一轮2比0击败卫冕冠军德国队；2022年卡塔尔世界杯，韩国队再度小组出线，十六强战1比4负于巴西。
综合来看，2002年的四强成绩建立在东道主优势、黄金一代球员与名帅执教三者叠加的基础之上。此后韩国队虽多次稳定进入世界杯正赛，并培养出孙兴慜等世界级球员，但要在淘汰赛中连续掀翻传统强队，难度依然很大。因此，2002年第四名仍被普遍视为“韩国队世界杯最好战绩”，短期内很难被超越。
